Más allá de la vista: cómo el tenis para personas ciegas fomenta la confianza y la independencia.

La trayectoria de Dana Squelch-Costa en el tenis para personas ciegas y con baja visión comenzó con su hija, Domiana. Cuando Domiana, que nació con una rara condición visual, participó en un evento de hockey para ciegos a la edad de 4, Costa y su esposo, ambos jugadores de tenis, quedaron impresionados por las posibilidades. “No teníamos ni idea de que se pudieran adaptar los deportes de esa manera”, dice Costa.

 

Costa comenzó a investigar y descubrió que el tenis para ciegos se practicaba internacionalmente desde hacía décadas. Según descubrió, lo que faltaba en Estados Unidos era una programación coherente, entrenadores capacitados y oportunidades claras para que los jugadores continuaran luego de una clínica introductoria.

 

 

Ayudó a poner en marcha una clínica de tenis para personas ciegas y con discapacidad visual en Pittsburgh en 2019. Cuando vio a su hija golpear la pelota sin ayuda adicional, ese momento cambió su percepción de lo que era posible. “Fue emocionante”, dice Costa. “Eso nos demostró que los únicos límites eran los que ella misma establecía.”

 

Costa les hace a todos los atletas una pregunta básica pero esencial: ¿Cómo ves el mundo? La respuesta influye en todo, desde la posición y el movimiento de la cabeza hasta la forma en que un jugador sigue la trayectoria del balón. La Asociación para la Excelencia en el Entrenamiento (ACE, por sus siglas en inglés) en el tenis para ciegos, organización que Costa cofundó, emplea anteojos de simulación desarrolladas con un oftalmólogo para ayudar a los entrenadores a experimentar las formas más comunes de pérdida de visión.

 

Esa experiencia puede generar un cambio de perspectiva inmediato y, a menudo, profundo. “Esto agrega un nivel adicional de comprensión y respeto hacia nuestros atletas y lo que realmente hacen en la cancha”, dice Costa.

Para algunos participantes, el tenis para ciegos representa una primera oportunidad para jugar. Para otros, les devuelve algo que creían perdido.

 

Costa recuerda trabajar con dos tenistas veteranos cuya pérdida progresiva de visión les hizo pensar que nunca volverían a jugar. Uno de ellos se sentía estancado, inseguro de sus opciones y casi no salía de casa. Luego descubrió el tenis, y ahora está activo, en forma y volvió a trabajar. La otra asiste a clases con regularidad y se convirtió en una de las atletas más destacadas del programa.

 

“Cuando los atletas que nunca antes jugaron al tenis empiezan a jugar, experimentan una alegría y una euforia genuinas y constantes”, afirma Costa. “Para aquellos que jugaron al tenis en el pasado, perdieron la vista y pensaron que se fue para siempre de sus vidas, muchos de esos atletas experimentan muchas lágrimas y una emoción pura.”

 

Para algunos, descubrir el tenis puede cambiarles la vida. Costa observó que los jugadores se volvieron mucho más activos, independientes y conectados socialmente. En la cancha, los atletas pueden mover libremente sin depender de un bastón, un perro guía o un ser querido, sin preocupar por caer o lastimarse. “Devolverles esa libertad es muy gratificante”, dice Costa.

Costa creó ACE in Blind Tennis para ayudar a las comunidades a ir más allá de las demostraciones puntuales. La organización capacita a entrenadores, proporciona un programa de estudios práctico y conecta a los proveedores de tenis con las comunidades locales de personas ciegas y con baja visión. Su objetivo es crear la misma gama de opciones disponibles para los jugadores videntes: recreación, actividad física, competición local y juego avanzado.

 

“Al fin y al cabo, solo estamos jugando al tenis”, dice Costa. Ella describe a los atletas con los que trabaja en tres palabras: "Resilientes, sin límites e inspiradores".

 

Para los entrenadores que estén considerando un programa, su mensaje es directo: “Es posible. Solo tienes que zambullirte.