Las lecciones imperecederas de Jim Loehr para entrenadores de tenis

Cuando Loehr comenzó a trabajar en el tenis, la psicología deportiva no era una parte habitual del desarrollo de los jugadores. “Existía un estigma asociado a la idea de trabajar con un psicólogo”, afirma Jack Groppel, doctor en psicología, amigo de toda la vida y socio comercial de Loehr. “Se daba por sentado que algo debía estar mal.” No se trataba de fortaleza mental ni de ayudarte a rendir al máximo.

 

Walker Sahag, que trabajó como investigador y presentador para Loehr, recuerda el mismo ambiente. “Cuando yo era joven, y sé que Jim también lo era, se creía que o lo tenías o no lo tenías”, dice Sahag. “O eras un competidor mentalmente fuerte o no lo eras.”

 

Loehr contribuyó a cambiar eso. Sahag explica su influencia con sencillez: "Toda una industria se sustentaba realmente sobre sus hombros".

Según Groppel, lo que diferenciaba a Loehr era que no vendía una inspiración vaga. Estaba estudiando interpretación. “Jim Loehr no era solo un psicólogo”, dice Groppel. “Era un científico nato que comprendía, o quería comprender, las ramificaciones fisiológicas de las manifestaciones psicológicas.” En un momento dado, estuvo midiendo la cantidad de cortisol en el sudor de los tenistas para poder comprender mejor lo que sentían estos jóvenes atletas.

 

Sahag afirma que esa base científica fue lo que hizo que su trabajo perdurara. “Los principios y la ciencia que sustentan su trabajo fueron verificados y resultaron correctos, por lo que se mantuvo vigente a lo largo del tiempo”, afirma.

 

Eso era importante para los entrenadores porque el trabajo de Loehr podía traducir en comportamientos que se podían mostrar. Estudió la respiración, la postura, la frecuencia cardíaca, la concentración, los rituales y la recuperación. Observó qué hacían los mejores jugadores cuando no estaban golpeando la pelota.

 

La contribución más conocida de Loehr al tenis, la cura del segundo 16 , surgió de una simple observación: la mayor parte de un partido de tenis ocurre entre puntos. Groppel la califica como “una de las contribuciones más significativas al deporte en el siglo 20 ”.

 

“Según los datos”, explica Groppel, “cuando juegas un partido de tenis, solo golpeas las pelotas 35 por ciento del tiempo. Siendo la persona creativa que era, Jim hizo la pregunta: "¿Qué pasa por la mente de cada jugador durante el 65 por ciento del tiempo en que no están jugando puntos?"

 

Loehr identificó cuatro fases que los jugadores exitosos empleaban entre puntos: una respuesta física positiva, relajación, preparación mental y ritual. En lugar de permitir que un error en la volea o una mala decisión les arruinen el siguiente punto, los jugadores podrían aprender a recomponer.

 

Groppel explica: “Jim entendió que cuando uno comete un error, si tiene una imagen negativa, es casi imposible borrarla en 20 segundos. Pero si tienes una estrategia, como por ejemplo visualizar la corrección, borras la pantalla de la computadora y te mentalizas con una respuesta positiva. Esa es la primera fase.

 

La segunda fase consiste en relajar, practicando lo que Loehr denominó "la marcha del luchador seguro de sí mismo", tomando dos respiraciones profundas y diafragmáticas, introduciendo más aire en los pulmones en lugar de encorvar. En tercer lugar, está la preparación mental. Visualiza y piensa en lo que vas a hacer en los próximos instantes con tu saque o devolución. La cuarta fase consiste en emplear rituales para indicarte a ti mismo que es hora de actuar: botar la pelota un número determinado de veces, golpear la raqueta, etc. “Jim descubrió que todo esto se podía hacer en tan solo 16 segundos”, explica Groppel, “y tras su descubrimiento, esto se estudió exhaustivamente en todos los deportes”.

 

Para los entrenadores de hoy en día, la lección es clara: el comportamiento entre puntos debe capacitar con la misma intencionalidad que el juego de pies o la forma del swing.

Sahag afirmó que Loehr cambió su forma de entender el entrenamiento. “Antes pensaba que todos los problemas se resolvían con técnica o con táctica”, afirma. “Ahora tenía una forma de ayudar de verdad a los jugadores a rendir al máximo nivel.”

 

Ese cambio sigue siendo relevante en todos los niveles del juego. Los jugadores fallan no solo porque su mecánica de juego se avería. A veces, su mecánica corporal falla porque primero fallan su concentración, su respiración, su control emocional o su diálogo interno.

 

Sahag afirma que el trabajo de Loehr la ayudó a convertir en "una entrenadora mucho más completa" al combinar técnica, táctica y fortaleza mental.

En sus últimos años, Loehr hizo cada vez más hincapié en el carácter. Su creencia era que el carácter podía capacitar como un músculo, mediante una inversión de energía intencionada. 

 

Groppel afirma que eso no estaba separado del tenis. Era fundamental para ello. “Depende de tu carácter: o bien tirarás la raqueta y te enojarás, o bien serás capaz de mantener la calma y hacer lo que tengas que hacer”, afirma.

 

El trabajo de Loehr sobre la energía también impulsó a los entrenadores a pensar más allá de la intensidad. Groppel dijo que Loehr quería que la gente usara las palabras "energía" y "carácter", pero que entendiera que se refería a energía positiva.

 

“Para cualquiera que quiera seguir el ejemplo de Jim Loehr en su propia vida”, dice Groppel, “cerciorar de vivir con mucha energía positiva, generosidad y un carácter íntegro”.

Cuando se le preguntó cómo un entrenador puede honrar el legado de Loehr, Groppel respondió: "Como parte de la estructura de sus lecciones, no solo debe mostrar a sus jugadores el comportamiento adecuado entre puntos y en los cambios de lado, sino también cómo vivir sus vidas fuera de la cancha".

 

Ese podría ser el legado más perdurable de Loehr al tenis. Hizo visibles las partes invisibles de la actuación. Les demostró a los entrenadores que la confianza, la recuperación, la concentración y el carácter no son rasgos fijos. Son hábitos, son habilidades y se pueden capacitar.

 

Por cada entrenador que ayuda a un jugador a recuperar luego de un fallo, a respirar antes de una devolución, a recomponer luego de la frustración o a competir con más energía, el trabajo de Loehr sigue vivo en la cancha.