Más que concienciación: coaching con aceptación.
En 2016, Lisa Pugliese-LaCroix trabajaba como terapeuta del habla y el lenguaje en una escuela concertada para niños con autismo en el sur de Florida cuando se le ocurrió una idea. “Miré por la ventana y pensé: ‘Vaya, veo a estos niños corriendo por ahí… ¿pero no sería genial que aprendieran a jugar al tenis?’”
El tenis marcó gran parte de su vida. Comenzó a jugar a los cinco años, creció jugando al tenis juvenil en Florida y fue la principal promesa universitaria antes de jugar en Duke y en la Universidad de Florida. “El tenis era mi mundo entero”, dice Pugliese-LaCroix. Tras sufrir lesiones que la llevaron a cambiar de rumbo profesional, se convirtió en terapeuta del habla y "rápidamente se enamoró" de trabajar con niños con autismo.
De pie en aquel patio de la escuela, vio una manera de conectar ambas vocaciones. “Yo dije: '¿Por qué no?'” Permítanme intentar conectar estas dos cosas y compartir mi don del tenis con aquellos que no tienen voz. Ojalá el tenis pueda darles voz.
En enero 2017, Love Serving Autism lanzó su primer programa. Nueve años después, opera en 15 estados y certificó a cientos de entrenadores.
Aceptación en la cancha: un estándar más alto para los entrenadores.
Abril es el Mes Nacional de la Aceptación del Autismo. Pugliese-LaCroix es muy cuidadoso con esa palabra. “Cuando empecé”, dice, “la palabra que siempre usábamos era concienciación”. Ahora decimos aceptación”, explica. “La concienciación consiste en decir: 'Vale, tienen autismo'”. La aceptación consiste en identificar las fortalezas de un niño o un adulto dentro del espectro autista y celebrar sus fortalezas únicas.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., el autismo afecta ahora a uno de cada 31 niños en EE. UU., y uno de cada seis niños tiene un retraso en el desarrollo. La mayoría de los entrenadores ya trabajan con atletas que presentan diferencias en su desarrollo, estén o no diagnosticadas.
“Si diste clase a seis niños en un juzgado”, dice Pugliese-LaCroix, “uno de ellos podría sufrir un retraso”. Esto es muy relevante para una carrera como entrenador.
Su mensaje a los entrenadores es directo: “El entrenamiento adaptativo ya no es opcional. Es algo que todos debemos hacer juntos.
El mayor error de concepto sobre el tenis adaptado
Para los entrenadores que se inician en el tenis adaptado, el error más común es subestimar a los atletas. “Muchos entrenadores dan por sentado que un niño con autismo tiene una discapacidad cognitiva. “No siempre es así”, afirma Pugliese-LaCroix. “El hecho de que un niño no hable no significa que tenga un coeficiente intelectual más bajo”. Su primera regla: “Siempre hay que asumir la competencia”.
Ese cambio de mentalidad lo cambia todo. Love Serven Autism capacita a entrenadores para:
- Simplifica el lenguaje sin simplificar las expectativas.
- Emplee horarios visuales, símbolos pictóricos y marcadores de cancha claros.
- Prevea tiempo de procesamiento adicional.
- Divide los ejercicios en pasos secuenciales.
- Proporcione apoyo físico cuando sea necesario y vaya reduciéndolo gradualmente hasta que el niño sea independiente.
“Si tienes autismo, procesas la información visual mucho más rápido que la auditiva”, explica Pugliese-LaCroix. “Si ven una imagen de cómo se golpea la pelota de derecha, el aprendizaje es mucho más rápido que si un entrenador emplea mucho lenguaje verbal.”
Cuando los entrenadores adoptan estas herramientas, aumenta su confianza. Pugliese-LaCroix explica: “Se dan cuenta de que son capaces de mostrar a un grupo de niños con autismo”.
Bola roja a bola amarilla, con intención
La programación adaptativa no elimina la progresión. Lo refina. En las clases de Red Ball, los horarios visuales describen la sesión. Puntos y conos de plástico delimitan el espacio. Los entrenadores pueden emplear señales rítmicas, como "rebotar" y "golpear", para combinar el movimiento con el lenguaje.
Algunos atletas necesitan que se les guíe paso a paso al principio. “El objetivo es ir reduciendo esas indicaciones físicas para que experimenten lo que es ser independientes”, dice Pugliese-LaCroix. “Algunos, con el tiempo, ya no las necesitan”. Algunos siempre necesitan apoyo. Y eso está bien.
A medida que los jugadores progresan hacia las pelotas naranja, verde y amarilla, el énfasis cambia hacia el juego en equipo, la dirección y la confianza social. “Un porcentaje de jugadores pasa a jugar con pelotas verdes y amarillas”, dice Pugliese-LaCroix. “Es emocionante verlo: sacar, devolver, llevar el puntaje”.
En todo momento, los terapeutas suelen compartir el protagonismo. Los terapeutas del habla, ocupacionales, físicos y conductuales certificados brindan apoyo en la comunicación y la autorregulación. “Concebimos la cancha de tenis como una oportunidad terapéutica”, afirma Pugliese-LaCroix. “Hay muchísimas oportunidades de comunicación en una cancha de tenis. Prácticamente no hay opción: tienes que involucrarte.
Vio a atletas que no podían hablar pronunciar palabras por primera vez. Observó una mejora en la alfabetización gracias a la lectura de afiches visuales situados al borde de la cancha. Vio cómo familias se convertían en familias aficionadas al tenis.
Por qué el entrenamiento adaptativo te convierte en un mejor entrenador
Para los entrenadores que se dedican principalmente a capacitar a atletas neurotípicos, la educación adaptativa perfecciona las habilidades básicas.
“La enseñanza adaptativa te ayuda a aprender a diferenciar la instrucción”, dice Pugliese-LaCroix. “Cada niño aprende de una manera diferente. Lo que diferencia a un buen entrenador de un gran entrenador es reconocer eso. Mejora la capacidad de resolución de problemas. La capacidad de observación se agudiza. La paciencia se profundiza.
“Sin duda, implica salir de tu zona de confort”, reconoce. “Pero de todos los entrenadores con los que trabajamos, a ellos les encanta.” Les encanta, absolutamente. Muchos esperan con ilusión sus clases adaptadas.
De la certificación al impacto en la comunidad
Love Serving Autism ofrece tres niveles de certificación, desde fundamentos introductorios hasta gestión de programas para organizaciones sin fines de lucro. Más de 350 entrenadores completaron su formación hasta el momento. Algunos vienen para servir mejor a sus comunidades. Otros tienen razones personales.
“Tuvimos entrenadores cuyos hijos están dentro del espectro autista que nos dijeron: ‘Gracias por permitirme informarme sobre esto porque quiero mostrarle a mi hijo’”, dice Pugliese-LaCroix.
Su visión a largo plazo es clara: programas sostenibles en todos los estados, con entrenadores y terapeutas en la cancha. También espera construir un centro terapéutico inclusivo dedicado exclusivamente a los deportes de raqueta. En esencia, la misión es sencilla: "Un mundo donde personas de todas las capacidades prosperen a través de los deportes de raqueta".
Y a veces esa visión se materializa en los escenarios más importantes de este deporte.
“Ir al US Open y ver 24 niños con autismo correr en una cancha de estadio… sus ojos miran hacia arriba como diciendo, 'Wow, ¿dónde estoy?'”, dice Pugliese-LaCroix. “Para ellos, este es el partido del campeonato. Se sienten incluidos como todos los demás.
Para Pugliese-LaCroix, ese momento refleja lo que significa la aceptación en la práctica.
