Construyendo comunidad a través del tenis y la educación.
Durante 65 años, el Sportsmen's Tennis & Enrichment Center en Dorchester, Massachusetts, ha sirvió como pilar fundamental de su comunidad. Fundada en 1961, la organización sin fines de lucro forma parte de la red National Junior Tennis and Learning (NJTL), que incluye organizaciones de desarrollo juvenil en todo el país que ofrecen programas de tenis y educación de bajo costo.
Hoy en día, Sportsmen's llega a más de 5,000 jóvenes anualmente, al tiempo que también presta servicios a jugadores adultos, a través de un modelo que combina tenis competitivo, enriquecimiento académico y participación comunitaria.
Un viaje global a Boston
El director de tenis, Marton Balla, creció en Budapest, Hungría, donde tomó una raqueta por primera vez después de que su familia se mudara cerca de unas instalaciones de tenis. Lo que comenzó como una actividad semanal se convirtió en competición juvenil, tenis universitario en Eckerd College en Florida y, finalmente, en una carrera como entrenador.
Cuando la carrera de su esposa los llevó a Boston, Balla se puso en contacto con varios clubes con ideas para su programación. Sportsmen's fue la que dijo que sí. Catorce años después, sigue profundamente comprometido con el enfoque de la organización, centrado en su misión.
Haciéndolo según las reglas
La longevidad de los deportistas no es casualidad. Balla atribuye su permanencia a una cultura de responsabilidad y propósito compartido. “Todo nuestro personal trabaja para Sportsmen's”, explica. “Ofrecemos seguro médico. Hacemos todo lo posible para obtener todas nuestras licencias. No hay atajos.
Los procesos administrativos son exhaustivos, incluso cuando requieren más tiempo y dinero. Ese compromiso va más allá del mero cumplimiento de la normativa. “Es una organización que se guía por una misión”, dice Balla, “y mucha gente se adhirió a ella”. Los miembros, las familias, los entrenadores y los donantes entienden que Sportsmen's existe para cumplir un propósito más amplio. Ese entendimiento mutuo genera confianza y estabilidad.
Un solo centro, múltiples vías de acceso.
Atender a miles de jóvenes cada año requiere un diseño de programa bien pensado. No todos los participantes siguen el mismo camino. Ofertas para deportistas:
Programas comunitarios gratis que introducen a nuevos jugadores en este deporte.
Colaboración con las escuelas públicas de Boston, trayendo colectivos llenos de estudiantes para experiencias estructuradas de tenis.
Grandes programas de desarrollo juvenil.
Entrenamiento de alto rendimiento para torneos.
Campamentos de tenis durante las vacaciones escolares.
Ligas competitivas para adultos.
Diversas clínicas para adultos y oportunidades para jugar en todas las edades y niveles.
Cada programa tiene un propósito distinto. Los programas de iniciación hacen hincapié en el acceso y la diversión, mientras que los grupos de alto rendimiento se centran en la competición y el desarrollo.
Los entrenadores deben ser versátiles. En un solo día, un entrenador podría trabajar con un principiante de nueve años, un jugador adulto de 3.0 y un competidor avanzado de torneos 15años. “No nos especializamos en un solo aspecto o nivel del tenis”, señala Balla. “Trabajamos con todos ellos.”
Esa adaptabilidad forma parte de nuestra filosofía de contratación. “Tanto si vienes del circuito profesional como si eres un entrenador principiante, trabajarás con jugadores principiantes porque eso forma parte de nuestra misión.”
Eliminando las barreras al progreso
Al igual que muchas organizaciones de la NJTL, Sportsmen's se enfrenta a un desafío constante: cómo ayudar a un niño a pasar de un programa de iniciación al tenis competitivo en un deporte que a menudo se percibe como caro.
El transporte es una de las mayores barreras. Una vez que los jugadores se involucran, la organización los ayuda con el equipamiento, el acceso a las canchas y la colocación en los programas. Los participantes en los programas de NJTL pueden acceder a las canchas libres cuando estén disponibles, ampliando así sus oportunidades de práctica.
“Es una lucha”, reconoce Balla. “El tenis es un deporte caro.” No existe una fórmula única. “Analizamos a cada persona individualmente y nos adaptamos a sus necesidades.”
Igualmente importante es crear una cultura de inclusión. Los entrenadores se esmeran en realizar pequeños pero significativos gestos que garanticen que ningún niño se sienta fuera de lugar. “La suma de pequeñas interacciones puede llegar al punto en que alguien se sienta mucho más bienvenido”, explica Balla. El personal aborda activamente esos momentos para reforzar el sentido de pertenencia.
Enriquecimiento como socio igualitario
Como filial de la NJTL, Sportsmen's integra programas académicos y de enriquecimiento junto con la instrucción de tenis. “Contamos con un equipo de actividades extracurriculares asombrosa”, dice Balla. Profesores titulados y profesionales de actividades complementarias ayudan a completar las tareas escolares y dirigen actividades como jardinería, cocina y danza. Los entrenadores y profesores se comunican a diario sobre cada alumno y las estrategias que funcionan tanto en el salón de clases como en la cancha.
“Lo que funciona en el salón de clases suele ser muy similar a lo que funciona en la cancha de tenis”, afirma Balla. El resultado es un sistema de apoyo unificado en el que el tenis y el aprendizaje se refuerzan mutuamente.
Equilibrando la misión y la membresía
Operar en Boston presenta desafíos logísticos, en individuo debido al espacio limitado en las canchas cubiertas. En ocasiones, los tribunales se reservan exclusivamente para programas juveniles o comunitarios.
“Somos una organización impulsada por una misión”, dice Balla. Los miembros comprenden esa realidad. Si bien el acceso a las canchas puede estar limitado en ocasiones, los jugadores reciben instrucción de alta calidad, participan en ligas organizadas y forman parte de una estable comunidad tenística.
Mientras tanto, un equipo dedicado a la recaudación de fondos trabaja entre bastidores para apoyar los programas gratis y subvencionados que no pueden mantener únicamente mediante las cuotas de inscripción.
Un modelo construido paso a paso
Para los entrenadores interesados en replicar el modelo de Sportsmen, Balla ofrece consejos prácticos. “Ve paso a paso”, dice. “Observen las necesidades de la comunidad y respondan a esas necesidades.” También hace hincapié en la visibilidad y en un ambiente acogedor. “Mantengan las puertas abiertas de par en par”, aconseja. “Que haya alguien ahí fuera dando la bienvenida a la gente.”
Lo más importante es mantener la claridad en la misión. Los programas que se mantienen enfocados en su propósito tienden a perdurar.
Luego de 14 años en Sportsmen's, Balla encuentra la mayor recompensa en ver a los jugadores avanzar a través de todo el proceso, desde las clases para principiantes hasta el tenis universitario. La historia de 65años de la organización refleja muchos viajes de ese tipo.
Toni Wiley, directora ejecutiva de Sportsmen's Tennis & Enrichment Center, ayudó a guiar el crecimiento y la evolución de la organización desde 2008. Wiley, oriundo de Dorchester y criado a pocos minutos de las instalaciones, amplió la visión original de Sportsmen desarrollando intencionadamente sus programas académicos, de habilidades para la vida y de salud y bienestar junto con el tenis. Su liderazgo refleja tanto profundas raíces en la comunidad como una perspectiva amplia, forjada por su participación a nivel nacional en la USTA.
“Fuimos agregando esas piezas una a una”, explica Wiley. “No basta con conseguir que alguien sea lo suficientemente fuerte como para obtener una beca universitaria si no está preparado para la universidad. No basta con tener una buena formación académica sin las habilidades necesarias para desenvolver en el mundo. Ella subraya que Sportsmen's adopta un enfoque integral para el desarrollo, cerciorando que cada participante reciba apoyo tanto dentro como fuera de la cancha.
Wiley también considera que su papel forma parte de un esfuerzo mayor para ampliar el acceso y la representación dentro de este deporte. “Cuando uno mira el tenis, ya sean jugadores, entrenadores o líderes, debería poder ver reflejado en algún lugar”, dice. Esa filosofía influye tanto en la cultura inclusiva de la organización como en su compromiso con los altos estándares. “Cuando participas en un torneo, el sorteo no se realiza por código postal”, agrega Wiley. “Para competir, hay que ser capacitado por los mejores, y todos los niños merecen tener acceso a ese nivel de entrenamiento.”
Como parte de la red NJTL, el Sportsmen's Tennis & Enrichment Center demuestra cómo el tenis, combinado con la educación, el bienestar y la construcción intencional de comunidad, puede servir como un vehículo duradero para el desarrollo juvenil.
